Tu Youyou fandt en 1600 år gammel kinesisk medicinopskrift, afprøvede den og opdagede stoffet artemisnin - en effektiv kur mod malaria.

Hvem er Tu Youyou?
Hun er en hidtil ukendt kinesisk farmaceut, men hun er såmænd også kvinden bag opdagelsen af artemisinin - stoffet der har vist sig effekt at kurere malaria, en af klodens største dræbersygdomme.

Tilbage i 1960'erne, under Mao Zedongs kulturrevolution blev Tu Youyou tilsluttet et hemmeligt militærprojekt under kodenavnet »523« - datoen 23. maj 1967 - med formålet at finde en kur mod malaria, som dræbte flere soldater i Vietnam end fjenden fra syd og deres amerikanske allierede formåede. Tu og tre assistenter gennemgik mere end 2000 opskrifter fra den traditionelle kinesiske medicin. De fremstillede 380 ekstrakter og afprøvede dem på mus, som blev inficeret med malariaparasitten »plasmodium«. Et enkelt af disse reducerede malaria-parasitter i blodet, det indeholdt den kinesiske lægeplante »Qinghao« (eng. »sweet wormwood«), som i folkemedicinen blev brugt mod feber, et typisk malariasymptom.

Tu fandt den mere end 1600 år gamle opskrift frem og den viste sig at være uhyre effektiv mod malaria. Det lykkedes også at finde frem til og isolere det aktive stof i lægeplanten, som hun kaldte for Qinghaosu. Men først efter tumulten fra Maos kulturrevolution havde lagt sig, kunne Tu i 1977 publicere sin opdagelse i et kinesisk tidsskrift. I 1990'erne begyndte vestlige medicinalfirmaer at interessere sig for stoffet, som i Vesten fik navnet artemisinin.

Hvorfor den gamle kinesiske lægeplante er så effektiv, er stadig en gåde for forskerne. I dag reddes flere end 10 millioner menneskeliv årligt. WHO anbefaler nu at bruge artemisinin alle steder mod malaria, specielt Afrika er særligt truet med ca. 80% af alle Verdens malaria dødsfald, men i kombination med et af de tidligere brugte midler for at undgå udvikling af resistens hos plasmodium-parasitten.

På trods af sin opdagelse forblev Tu Youyou ganske ukendt. Louis Miller, en malaria researcher ved US National Institute of Health fortæller til NewScientist: »Jeg var til et møde i Shanghai i 2005 sammen med alle Kinas førende malariologister. Her spurgte jeg om hvem der havde opdaget artemisinin? Til min store forbavselse, var der ingen som vidste det!« Miller og hans NIH-kollega Xinzhuan Su begyndte at dykke ned i medikamentets historie. Efter at have fundet notesbøger og protokoller fra tidligere hemmelige møder, fandt de frem til Tu Youyou, der i en alder af 80 år stadig var aktiv med at studere artemisinin i sit laboratorium og ellers levede under yderst beskedne forhold i et gammelt lejlighedskompleks i Beijing (Kina). Lejligheden havde mangel på varme og kun to moderne elektriske husholdningsapparater, en telefon og et køleskab - sidstnævnte blev brugt til at opbevare lægeurter.

I september 2011 blev Tu YouYou tildelt Lasker-prisen - Amerikas fornemste medicinale hædersbevisning. »Det som jeg har gjort, er det jeg bør udføre som tak for den uddannelse mit land har givet mig,« sagde Tu i sin takketale ved prisuddelingen i New York, der nærmest forblev som blot toppen af kransekagen. »Den største hædersbevisning er, når jeg ser mange patienter blive kureret.«

Opdatering 7. oktober, 2015:
Tu YouYou tildeles Nobenpris 2015 - læs mere på Videnskab.dk: Nobelpristagere har reddet millioner fra dødbringende parasitter.

Kilder:  
NewScientist No.2838 

Links: 
The Lasker Foundation: 2011 Awards (engelsk)

Wikipedia: Artemisinin (engelsk)

Wikipedia: Tu Youyou (engelsk)

Læs mere: 
NewScientist No.2838 12-11-2011, artiklen
"Mao's greatest drug" 

Se også: 
Gammel kinesisk lægeurt redder malariaofre 

Interessante links: 
Malariamedicin har en positiv effekt mod kræft
(Videnskab.dk 18-02-2014)
Kræftceller fra knoglemarvskræft og lymfekræft stopper med at vokse og dør, når der gives malariamedicinen artesunat. Medicinen kan blive aktuel, hvis kræften er blevet modstandsdygtig over for anden behandling.

Foto: 
Tu Youyou, fra The Lasker Foundation 2011 award-site